La Carretera Austral au Chili n’est peut-être pas aussi connue ni aussi longue que la Ruta 40 en Argentine, mais ses quelque 1 350 km traversent un paysage naturel grandiose et incroyablement varié. De Puerto Montt, dans la région verdoyante et pluvieuse des lacs du Chili, à Villa O’Higgins, dernier endroit avant le monde glacial et impraticable des glaciers du Campo de Hielo Sur (champ de glace sud patagonien). À ce jour, une grande partie de la route n’est pas encore asphaltée et offre à chaque visiteur une aventure d’une classe à part.

Nous avons choisi Balmaceda comme point de départ pour notre voyage de découverte sur la Carretera Austral. De là, le voyage nous conduit d’abord vers le sud jusqu’à Caleta Tortel, puis vers le nord jusqu’à Puerto Montt. À Balmaceda, un ciel gris et une brise patagonique plutôt forte nous attendent. Mais cela est loin de nous décourager et nous nous mettons en route en direction du sud avec notre voiture de location 4×4.

Notre première étape est Puerto Rio Tranquilo, au bord du Lago General Carrera. Cet endroit est l’un des points de départ pour des excursions d’exploration en bateau vers les célèbres grottes de marbre. Il existe à Puerto Rio Tranquilo de nombreux petits prestataires qui organisent des excursions vers les grottes. Bien que le temps se montre sous son meilleur jour, notre guide nous équipe d’une cape de pluie et nous sommes très vite reconnaissants de cette protection supplémentaire contre les embruns glacés du lac et la force du vent. Mais cette adversité est vite oubliée à la vue des grottes creusées par l’eau dans le lac turquoise. Les formations les plus belles et les plus impressionnantes sont sans aucun doute la cathédrale de marbre, ainsi que la chapelle de marbre. À bord d’un petit bateau d’excursion, il est même possible de pénétrer dans certaines grottes et d’admirer les roches marbrées de très près.

Le voyage nous mène ensuite presque tout au sud, à Caleta Tortel, à l’embouchure du Rio Cochrane. Ce village nous fascine d’emblée par sa situation isolée au bout du monde. Nous devons laisser notre voiture à l’entrée du village et traîner nos bagages à pied jusqu’à notre logement, car les maisons de Caleta Tortel ont été construites en grande partie sur pilotis et ne sont reliées entre elles que par des passerelles en bois et des escaliers. Caleta Tortel est un formidable point de départ pour explorer le paysage des fjords chiliens et le monde extraordinaire des immenses glaciers du Chili. De là, nous entreprenons une excursion en bateau vers le glacier Jorge Montt. Celui-ci se trouve à la limite nord de l’immense région glaciaire Campo de Hielo Sur. La météo est plutôt grise et nuageuse pendant notre excursion et plus nous nous approchons du glacier, plus les températures deviennent glaciales. Le glacier et les énormes blocs de glace flottant dans les eaux vertes du fjord sont toutefois si impressionnants que nous oublions pour un temps nos doigts glacés et prenons d’innombrables photos souvenirs de ce monde glacé. Le capitaine du bateau récupère ensuite pour nous un gros bloc de glace de l’eau, qu’il brise en petits morceaux et sert avec du whisky. Nous profitons ainsi d’un « Whiskey on the Rocks » exceptionnel, qui nous réchauffe agréablement de l’intérieur.

Sur le chemin du retour vers le nord, nous faisons un détour par la vallée Chacabuco pour visiter le Parque Nacional Patagonia, fondé par Douglas Tompkins. À environ 17 km au nord de Cochrane, nous quittons donc la Carretera Austral pour bifurquer vers le parc national. Le paysage change ici de manière spectaculaire. Loin des rives verdoyantes du Rio Cochrane, les environs ressemblent soudain à un paysage de montagnes andines, arides et brunes. À notre grand étonnement, plusieurs grands troupeaux de guanacos, les congénères sauvages des lamas et des alpagas, nous attendent ici et paissent tranquillement dans cette région déserte.

La partie nord de la Carretera Austral entre Coyhaique et Puerto Montt nous surprend encore une fois avec un écosystème complètement différent. Cette région fait partie des zones les plus pluvieuses du monde et est recouverte d’une forêt tropicale tempérée d’un vert profond. Le tronçon le plus intéressant est celui qui relie Caleta Gonzalo à Hornopiren. Ce tronçon n’est praticable que par ferry et ne peut pas être emprunté par voie terrestre. Les traversées en ferry conduisent à travers un magnifique paysage de fjords, dont les rives escarpées sont recouvertes de végétation verdoyante sur toute leur longueur. On ne croise que de temps en temps de petites entreprises de pêche qui se sont installées ici, sinon on ne voit aucune trace de civilisation humaine.

Depuis Hornopiren, nous ne sommes plus très loin de notre destination, Puerto Varas, sur les rives du Lago Llanquihue. Le lac est environ 1,5 fois plus grand que le lac de Constance et, par beau temps, le merveilleux panorama se dévoile avec le fier volcan Osorno en arrière-plan. Toutefois, la vue du majestueux volcan ne se dévoile à nous que pendant quelques minutes. Rapidement, le temps change à nouveau et le volcan disparaît sous un épais brouillard. Mais il faut s’y attendre si l’on prévoit un voyage en Patagonie et dans la région des lacs du Chili. C’est en avion que nous quittons cette région exceptionnelle et variée en direction de Santiago du Chili, avec de nombreuses et merveilleuses impressions dans nos bagages.

Vous souhaitez en savoir plus sur la Carretera Austral ? Appelez-moi ou contactez-moi par courriel (janine.schmocker@dorado-latintours.ch). Je me ferai un plaisir de vous donner davantage de tuyaux d’initiés.